När Charlotte De Cock (33) och hennes bror bryggde sin första öl på sitt nya bryggeri för fem år sedan hade de inte en enda kund. Nu skickar de sin öl över havet för första gången. “De första 50 000 flaskorna har skickats till vår distributör i USA, som kommer att distribuera dem till pubar och ölbutiker”, säger De Kock. “Den andra leveransen kommer att ske inom en snar framtid.” Öl av märket Kerel finns redan tillgängligt i regionen, genom Delhaize och Albert Heijn, såväl som i Nederländerna.

Att hon hamnade i ölsektorn är förvånande, eftersom Charlotte de Kock var ämnad att sälja skinka och salami. Hon är en ättling till familjen De Kock. från korvmakaren Charles. Hon var kund där i fyra år medan hennes bror Jozef (37) och deras pappa Philipp (60) skötte produktionen. På grund av skillnaderna i åsikter om företagets framtid tillät Philips far sin bror att köpa ut det, och han bestämde sig för att starta ett nytt entreprenörsäventyr med sin familj. ”Vi hade omfattande uppköpssamtal med ett annat köttföretag. Men det gjorde vi inte eftersom vi inte ville konkurrera med vår familj.”

Sedan föll deras ögon på ett fallfärdigt bryggeri i Tilrod, Thames-distriktet. Är det inte tanken med att brygga öl? “Vi gillade det. Med kött kretsar allt kring lägsta pris. Nyckeln till öl är kvalitet, säger De Kock.

Det enda hindret: familjen visste ingenting om öl. “Och när vi gör något vill vi göra det rätt. Så vi lärde oss om marknaden genom Deloitte-undersökningar. Vilka ölstilar är på frammarsch? Vad mer saknar Belgien? Under tiden har Joseph och Philippe börjat brygga öl i garaget. Josef gick också en bryggkurs.

Sommaren 2017 öppnade familjen ett totalrenoverat VBDCK-bryggeri. Namnet är en sammanslagning av det historiska namnet på bryggeriet Verbeeck-Back och familjen De Kock. Idag brygger Josef ganska bittra nischade ölstilar som IPA, Saisons och Stouts i kittel, medan Charlotte gör kommersiellt arbete. “Vår pappa är också inblandad. Han ansvarar även för kvalitetssystemet. Även om han vill ge upp under de kommande åren.”

Förra året sålde De Cock 4 000 hektoliter Kerel-öl. Bra för 1 miljon euro i omlopp. Så det är en ganska liten spelare, men inte illa för någon som började från början för fem år sedan. “Först sålde vi öl på kaféer runt kyrktornet och sedan fortsatte vi att expandera.”

Det skedde genom försök och misstag. Det gick snabbt fel för distributören som familjen arbetade med, så De Kock gick själv till banan. Strax efter lanseringen sa en flaskleverantör till henne att han skulle nöja sig med en distinkt rund flaska innehållande Kerel-öl. ”Nödvändigt för vår image, så vi var tvungna att leta efter en annan tillverkare. Vi var tvungna att göra våra egna formar, vilket var ganska dyrt.”

Samtidigt utökade Charlotte De Kock sitt nätverk. Hon sålde sin öl till flera fristående butiker, Delhaize och Carrefour, som snabbt blev hennes största kunder. På Belgian Beer Weekend i Bryssel träffade hon köpare från Delhaize och Colruyt, varefter ölet hamnade på hyllorna 2019 på OKay, och 2020, strax före coronavirusutbrottet, på Delhaize på nationell nivå. Stormarknadsförsäljningen har ökat, medan storhushållskonsumtionen har minskat kraftigt.

Albert Hein följde efter 2021. ”Enligt kedjans prognoser bryggde vi öl i tre månader före lanseringen. Det trodde vi i alla fall, för efter en vecka var lagret slutsålt”, säger De Kock. ”Nu kan jag skratta åt det, men då stod allt på spel. Jag var tvungen att anställa ytterligare personal och skynda mig att köpa två begagnade kokare. Vi jobbade alla dag och natt. Lyckligtvis förstod Albert Hein. Eftersom vi installerade ytterligare sju nya tankar tidigare i år fungerar allt bra.”

VBDCK blir successivt lönsamt. Förra året bröt vi för första gången på EBITDA (bruttorörelseintäkter, red.)säger Decok. Till en början investerade familjen cirka 5 miljoner euro i bryggeriet. 2019 investerade hon ytterligare 1,5 miljoner euro.

För att bli strukturellt lönsamma vill familjen sälja mer öl i sitt eget land såväl som utomlands. ”Nu är vi i tolv länder. Vi tecknade nyligen ett avtal med de portugisiska butikerna i den spanska varuhuskedjan El Corte Inglés. Vi hoppas också kunna samarbeta med deras spanska butiker. 30 % av vår öl går utomlands. Vi drömmer om att så småningom exportera hälften.”