“Spelaren att titta på i det kroatiska försvaret är Josko Guardiol. Han har verkligen allt, han är bäst i världen och han är bara 20 år gammal.”

Så här sa Branko Strupar på tröskeln till den belgisk-kroatiska turneringen. Och dessa ord visade sig vara profetiska. Guardiol höll ett bra försvar bakåt och tog sig regelbundet igenom belgarnas led.

Med en avgörande tackling höll han Romelu Lukaku från ett nästan säkert mål i den absoluta finalen.

En ny benchmarkmatch på kroatens redan imponerande CV gyllene pojke. Ett CV som för närvarande tillåter Guardiola att framgångsrikt söka till de bästa klubbarna i världen.

Josko Guardiol började sin fotbollskarriär i Tresnevka, en liten klubb i hans hemstad Zagreb. Ett år senare togs han av stora Dinamo Zagreb, klubben där många av de bästa kroatiska talangerna börjar sina karriärer.

Sonen till en fiskare spelar tillsammans med de äldre pojkarna för första gången i en ungdomsserie. En ytterligare utmaning för Guardiola blir att spela smart mot längre spelare. Och med framgång.

“Lilla Pep”, uppkallad efter sin närmaste namne Pep Guardiola, går igenom en rad träningspass på Dynamo och landslaget i högt tempo. Vid 17 års ålder gör han debut i en klubb från Zagreb. Efter 2 år, de första minuterna av spelet följt av Kroatiens vice världsmästare.

Fiende? Röda djävlarna i en träningsgryta strax innan EM 2021. I detta EM har Guardiol faktiskt redan blivit huvudspelaren i Kroatien. Som vänsterback, alltså i en position där han också kan fungera bra. Också den yngsta kroaten någonsin att spela i en stor turnering.

Efter den här turneringen kommer Guardiol att börja jobba för RB Leipzig. Ett år tidigare hade Tysklands toppklubb redan förvärvat honom för knappt 20 miljoner euro från Dinamo Zagreb där han tillbringade ytterligare en säsong på lån.

20 miljoner är litet jämfört med multiplikatorn som undrar pojke ska nu ge sig.

I Bundesliga imponerar kroaten inte bara med utmärkt försvarsspel, utan också med anfallsegenskaper. Guardiol, till exempel, är en av de bästa dribblerna i ligan, en stor tillgång för en spirande försvarare.

En annan häpnadsväckande statistik: på sina 133 klubbframträdanden har Guardiol bara fått 12 (!) gula kort och ändå inga röda kort. Och det är för en mittback. Han har inte ens ett enda visitkort i det kroatiska landslaget.

Han har varit på radarn för några av Europas topplag ett tag, men efter VM kommer Guardiol att stå på varje klubbs julönskelista.

I Kroatiens två första gruppspelsmatcher är han verkligen i rampljuset i topparenan. Guardiol vinner till exempel många dueller, han har en bra passning och ingen slår honom.

Transfergurun Fabrizio Romano vet redan att kroaten kommer att göra toppöverföringen 2023. Hans förbundstränare Zlatko Dalic kallar honom till och med “världens bästa mittback” efter sin tredje gruppspelsmatch mot Belgien.

Under matchen var Guardiol redan bäst mot Red Devils, och efter det visade han sig också från sin bästa sida. Klart känslomässigt tar han sig tid att krama sin mamma på läktaren. Utan mask, förresten, en nödvändighet efter en bruten näsa tio dagar innan VM-starten.

Så den mänskliga sidan av Guardiol är också bra. Något som Branko Strupar – en ivrig fan av kroatisk fotboll – bekräftar. — I cupen passar det honom väldigt bra, trots hans ringa ålder.

“Stor överföring? Han har erbjudanden från överallt. Om en spelare som Harry Maguire är värd 80 miljoner så är Guardiol värd 180 miljoner.”

Den unge kroaten själv förblir blygsam när han kallas för en av VM:s stjärnspelare. “Jag kunde inte vara utan allt stöd jag får från mina lagkamrater.”

En sak är klar: en toppklubb som vill få Guardiola måste sträcka sig i fickan. Kommer priset att stiga efter ännu en lysande prestation mot Japan idag?