På pappret den mest balanserade av alla åtta finaler. På förhand kanske också den minst spännande affischen, men Kroatien och Japan visade att världen hade fel. Båda länderna spelade fotboll med passion från första avsignalen.

Japan fick en särskilt stark start. Hajime Moriyasus team har något som liknar ett surrande bålgetingbo som är bäst att hålla sig borta från. Kroatien hade tur att man inte hamnade efter i början från flera vassa kontringar.

Flera “ex-belgare” blev stjärnorna i en spännande fotbollsmatch. Ito (ex-Genk) hotade med sin fart och låga kryss. Kamada (ex-STVV) bestämde sig precis för att ta en bra chans. I Kroatien var Perisic (ex-klubb) den farligaste personen.

Vice världsmästare försökte lugna spelet genom att hålla bollen i laget. Det fungerade bättre och bättre, men allt var förgäves. Japan slog till direkt. Det korta hörnet slutade med Maeda, som omedelbart tryckte på avtryckaren.

Kroatien visste vad de skulle göra i andra halvlek. Modric närmade sig då matchen bättre. Det var dock ingen stor beskyddare som hängde cymbalerna i balans. Det gör talisman Perisic. Han flyttade plötsligt till det nedre hörnet från kanten av lådan.

Japan försökte hitta ett svar, men farten var på kroaternas sida. Modrics bloss kom precis i tid. Utan Gondas superräddning är detta VM återigen rikare på “turneringsmål” efter en strålande volley. Det är synd, men det finns inget du kan göra åt det.

Kroatien fortsatte att leta efter ett övertag och kunde, att döma av andra halvlek, ha förtjänat det. Ersättaren Budimir gick förbi målet och Japan sjönk. Bålgetingens bo grävdes. Förlängningarna var uppenbara.

Inget av lagen förtjänade att förlora, men Japan och Kroatien fick gå till noll. I alla fall hade kroaterna en bra erfarenhet: för fyra år sedan i Ryssland spelade de förlängning i varje utslagsmatch. De gick sedan vidare till finalen.

Båda lagen gav mycket, så det var svårare i förlängningen. Kroatiens mest anmärkningsvärda prestation var ersättningarna av Perisic, Modric och Kovacic. Högspel från landslagstränaren Zlatko Dalic.

Japan letade fortfarande efter ett förlösande mål med en andra och tredje vind. Ersättaren Meetoma var förkrossad efter en lång rad, men han var inte heller avsedd att bli Unions smaksättare förra säsongen. Sedan böter. Japan misslyckades med tre missar. Livakovic var hjälten med tre räddningar.

Livakovic blev den tredje målvakten i historien att rädda tre elva meter i en straffläggning i VM. Hans landsman Daniel Subasic gjorde det åt honom för fyra år sedan i åttondelsfinalen mot Danmark. Ricardo från Portugal gjorde det först 2006 i kvartsfinalen mot England.

“Detta är det bästa ögonblicket i min karriär”, sa Livakovich, 27. “Vi analyserade deras straffspecialister väl och det gav resultat. Inte var elva meter sparkade lika bra. Vi hade en svår match med japanerna, men tack och lov slutade det bra.

– Det var en svår match. Balanserad match där båda lagen nådde en hög nivå. Japan spelade bra i blocket, men vi absorberade också motståndaren bra. Taktiken var rätt och mina spelare utförde dem perfekt. De gav verkligen allt. Det är en underbar seger över ett land som slog Tyskland och Spanien här.”

“Vi är väldigt glada över att vara i kvartsfinal igen”, säger stjärnspelaren Luka Modric. – Det var en tuff match mot ett fysiskt starkt lag. Vi spelade inte på den bästa nivån själva, men vi kämpade oss tillbaka in i matchen med vår karaktär.” Kroatien behövde också en straff för fyra år sedan på väg till finalen i Ryssland i åttondelsfinalen. “Det verkar som att vi inte kan klara oss utan dramatik. “Livy” (målvakten Livakovic) gjorde ett mirakel.”

Är du ett fotbollsfan? Spela sedan med Gyllene världsmästerskapen och vinn en iPhone 13 Pro eller ett av dussintals andra topppriser. Tips: Registrera dig nu och få ett lag gratis, så att du dubblar dina chanser att vinna.