I sin första pressintervju sedan fredagens våld, sa Ralph Henry Reese, medgrundare av exilförfattarprojektet: Målvakten sa att han och romanförfattarna strax innan de gick upp på scenen pratade om att utöka programmet till hela Amerika.

Reese avböjde att prata om vad han såg eller hörde under attacken, eftersom han kan behöva vittna i framtida rättegångar. Han beskrev den overkliga känslan han upplevde när attacken inträffade: “Först trodde jag att någon bara spelade världens värsta skämt och skämtade om vad som hände tidigare. När jag ser tillbaka inser jag att jag aldrig borde ha tänkt så med tanke på Salmans liv. Och sedan blev allt väldigt naturligt.” Reese kallade det “ironiskt” att Salman Rushdie blev knivskuren kort efter att ha sagt att han ville hjälpa artister i nöd.

“Vi tog scenen på några minuter. Han ville prata om mottagandet av författare i exil och hur positivt det är för alla. Det var tragisk ironi på många sätt. Fasansen i detta och den mångskiktade verkligheten”, sa han. Reese fick också ansiktsskador under attacken och krävde sjukhusvård.

Det var Rushdie som gav Reese idén att starta City of Asylum, en grupp som för närvarande stöder fem exilförfattare och har förvandlat flera övergivna Pittsburgh-hus till säkra tillflyktsorter. För när Rushdie var under den brittiska regeringens beskydd 1997 höll han ett tal vid University of Pittsburgh. Reese var där vid den tiden och hörde Rushdie berätta om värdet av att hjälpa utrotningshotade författare.